Vóór Greta had je Severn

In 1992 sprak Severn Cullis-Suzuki de wereld al toe omdat ze bang was voor de zeespiegelstijging

Foto’s van Greta Thunberg en Severn Cullis-Suzuki worden vaak naast elkaar afgebeeld, want beiden spelen een rol in een langlopend proces waarin jongeren volwassenen aansporen klimaatverandering krachtig te bestrijden. De Zweedse tiener Greta Thunberg neemt die rol nu voor haar rekening. Severn Cullis-Suzuki, dochter van een milieuwetenschapper in Vancouver, was de eerste.

In 1992 reisde Severn, ze was toen twaalf, met drie andere jeugdactivisten af naar de VN-klimaatconferentie in Rio de Janeiro. Het wetenschappelijk onderzoek naar de opwarming van de aarde stond destijds nog in de kinderschoenen. Vier jaar eerder had de VN al wel het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) opgericht, een autoriteit op het gebied van klimaatwetenschap. Dat een kind wereldleiders de les kwam lezen, was ongekend. 

Severn kreeg de wereld 6 minuten stil

Severn staat bekend als ‘het meisje dat de wereld zes minuten lang stil kreeg’. Later zouden meer jeugdactivisten hun onbehagen en zorgen over de toekomst in heldere, onbedekte termen uiten.

“Jullie kunnen zo niet doorgaan,” hield Severn de afgevaardigden voor. “Mijn toekomst staat op het spel, en dat is heel wat anders dan het verliezen van verkiezingen of een paar procentpunten op de beurs.”

Toen Greta in september 2019 vinnig uithaalde tijdens de klimaattop van de VN in New York, waren de overeenkomsten duidelijk aanwezig. Je zou nu kunnen concluderen dat de mensheid in de tussenliggende 27 jaar niets heeft ondernomen om de doemscenario’s af te wenden.

Toch is er veel veranderd, en het ziet ernaar uit dat we eindelijk stappen gaan zetten. Dertig jaar geleden leidden natuurrampen niet tot grote bezorgdheid, maar nu ze elkaar steeds sneller opvolgen, dringt het steeds beter tot ons door hoeveel er op het spel staat. De generatie die met de gevolgen van klimaatverandering zal moeten leven, organiseerde vorig jaar de omvangrijkste milieudemonstraties ooit.

Jongerenprotesten

Jongeren hebben wel degelijk invloed: door het gebruik van sociale media, die ze inzetten bij het organiseren van hun acties, en door hun aantal – op de hele wereld zijn er meer dan drie miljard mensen jonger dan 25 jaar, oftewel veertig procent van de wereldbevolking. Daarnaast richten de jongeren zich bij hun protesten op zo’n breed scala aan maatschappelijke kwesties dat je de beweging kunt vergelijken met die van de woelige jaren zestig, toen de gevestigde orde in veel landen danig werd opgeschud.

Sink or Swim

Miljoenen kinderen zijn opgegroeid met smeltende ijskappen en stijgende temperaturen, en ze willen niet langer wachten tot regeringsleiders er iets aan doen.

Delaney Reynolds (20) woont in Florida, waar de gevolgen van klimaatverandering duidelijk merkbaar zijn. Het gebrek aan daadkracht raakt haar steeds dieper, vertelt ze.

“De meeste invloedrijke volwassenen zijn alleen maar bezig met geld verdienen en winst maken. We popelen om hun plek in te nemen.”

Reynolds startte het project Sink or Swim om de inwoners van Florida te waarschuwen voor de gevaren van de stijgende zeespiegel. Ze gaf honderden lezingen.

“Het is vreemd dat kleuters dit probleem wel begrijpen en politici niet.”

Plant for the Planet

De Duitse Felix Finkbeiner (22) is een andere bekende naam in de klimaatbeweging. Als negenjarig jongetje schrok hij zo erg van foto’s van broodmagere ijsberen die als gevolg van het krimpende zee-ijs te weinig voedsel konden vinden, dat hij iets wilde doen om te helpen.

Finkbeiner plantte een boom bij zijn school. Nu promoveert hij in de klimaatecologie en geeft hij leiding aan de stichting die hij in 2007 oprichtte. Plant-for-the-Planet heeft acht miljoen bomen geplant in 73 landen en wil uiteindelijk wereldwijd een biljoen bomen planten.

“Waarom deze beweging zo laat op gang is gekomen en waarom vooral de jeugd zich er sterk voor maakt, weet ik niet. Maar deze ontwikkeling is geweldig. Dit kon weleens het kantelpunt zijn waarop we hebben gehoopt.”

Afgelopen najaar wisselde hij ervaringen uit met Lesein Mutunkei (15) uit Nairobi, die een boom plantte voor elk van zijn doelpunten op het voetbalveld. Zo wilde hij zijn steentje bijdragen aan het herbebossen van Kenia, waar veel natuur verloren is gegaan. Mutunkei bracht zijn initiatief naar een hoger plan door andere jongeren op te roepen ook hún successen te vieren door bomen te planten.

“Wie in de muziek een bepaald niveau bereikt, kan dat markeren door een boom te planten. En hetzelfde kun je doen bij een mooi cijfer voor een proefwerk,’

De grootste stappen worden echter gezet in de rechtszaal, onder meer in Noorwegen en Pakistan, waar jongeren klimaatactie via de rechter proberen af te dwingen. Zo loopt er een zaak waarbij 21 jonge Amerikanen de federale overheid aanklagen voor haar rol in het creëren van een ‘gevaarlijk klimaat’.

De nieuwe Rocksterren

De recente golf van klimaatprotesten vindt haar oorsprong in Europa en begon een aantal jaar geleden met een reeks kleinschalige acties. In Duitsland organiseerden jeugdactivisten matig bezochte schoolstakingen die weinig aandacht kregen, maar die de weg bereidden voor de beweging die vleugels kreeg door Greta Thunberg. Toen zij in augustus 2018 spijbelde om aandacht te vragen voor het milieu, waren de ogen van de wereld op haar gericht.

De toen nog onbekende tiener, die in haar eentje voor het Zweedse parlement in Stockholm zat met een protestbord, is als zeventienjarige het gezicht geworden van een wereldwijde beweging die in veel landen en in ruim zevenduizend steden schoolstakingen organiseerde. Vanaf het moment dat ze aan boord van een zeiljacht de Atlantische Oceaan overstak voor de VN-klimaattop, volstond het noemen van haar voornaam, iets wat doorgaans voorbehouden is aan rocksterren.

Lees ook

• KlimaatRevolutie | Zo blijven we de Circulaire Economie versnellen
• De Jonge Klimaatbeweging | Het grote ‘Ik-wil-niet-dat-de-wereld-naar-de-klote-gaat’ Spel
• De Klimaatverandering wordt steeds meer zichtbaar in de wereld
• SMARTCirculair Toolkit – Natuurinclusief en Klimaatadaptief Bouwen